En los primeros años del siglo XIX Europa se ve convulsionada por la inminente guerra entre Francia y Gran Bretaña por el control de puntos estratégicos en el Mediterráneo pero el motivo de fondo era dirimir cuál de las dos sería la potencia hegemóica en el continente. El conflicto desata un complejo sistema de alianzas donde la neutralidad no sera tolerada. Puntualmente se buscaría forzar la participación de España poseedora del mayor imperio colonial. Gran Bretaña intenta mantener su supremacía marítima mientras la Francia napoleónica busca consolidar su expansion territorial. Ambas se enfrentan en 1804 cuando, frente al puerto francés de Brest, una flota británica captura naves espanolas provenientes del Río de la Plata, que trasladaban metales preciosos extrafdos de America.

En tiempos de economía mercantilista, la posesión de las minas productoras de gran parte del metálico circulante en Europa daba a España y a sus posesiones americanas un lugar fundamental y de trascendente control. Las agresiones inglesas sobre naves españolas consiguen metales preciosos extraídos de America. En Potosí en el Alto Peru, se encontraba una de las minas que suministraba mayor cantidad de plata a la corona y parte del tesoro pasaba por el puerto de Buenos, Aires. Dentro del plan de reformas implantadas por la dinastía borbónica en 1776, se crea el Virreinato del Rio de la Plata con capital en Buenos Aires. La corona busca una mayor centralización y control de la administración del inmenso imperio colonial. La importancia estratégica y económica de la region del Río de la Plata queda reflejada en la preocupación española y en las ambiciones británicas Antes de los ataques a las naves españolas en 1804, hubo una reunion en Londres, donde el primer ministro británico William Pitt, el primer lord del almirantazgo Henry Melville y el comodoro Home Popham analizaron estrategias a implementar en los territorios coloniales españoles. Popham había compartido proyectos con el venezolano Francisco Miranda, propulsor de la independencia, con respecto al apoyo británico en los planes de emancipación americana y la instalación de posesiones militares inglesas. El comodoro inglés elabora un informe acerca de la situación de las colonias, conocido como el Memorial de Popham en el que propone que una vez comenzada la guerra con Francia, se alentaría una serie de sublevaciones en puntos estratégicos de América, como Venezuela y Nueva Granada, y paralelamente se produciría el desembarco de Popham en Buenos Aires.

El proyecto británico incluía propiciar la declaración del Libre Comercio, puesto que Gran Bretaña a partir de la Revolución Industrial, se encontraba en pleno proceso de producción de manufacturas, para to cual necesitaba mercados consumidores y productores de materias primas. Los planes de Popham no se concretaron en los tiempos que él había previsto, el devenir de la guerra europea aconsejo esperar. En esa situación llegan a él informes acerca de la debilidad defensiva de la colonia holandesa de Cabo de Buena Esperanza en el sur africano.

Cuenta también con información confidencial que indica que se hallan desguarnecidos Montevideo y Buenos Aires y que con sólo 1000 soldados se pueden conquistar ambas ciudades. Viaja a Londres, manifiesta la necesidad de aprovechar la situación y recibe el apoyo de Pitt. Es decisiva la importancia estratégica que la apropiación del Cabo tiene para los intereses ingleses, con importantes posesiones en la India y, sobre todo, para evitar que este punto caiga en manos francesas.

En este contexto parte una expedición al Africa en la que viajan Popham y Beresford. No cuentan con instrucciones de Londres para Ilegar hasta el Río de la Plata. Popham piensa que en poco tiempo le llegará la orden de atacar Buenos Aires. AI embarcarse lleva consigo su "Memorial". En Buenos Aires, el virrey Sobremonte se alarma ante la presencia de naves inglesas en Brasil y moviliza las tropas Las fuerzas inglesas conquistan fácilmente el Cabo de Buena Esperanza en enero de 1806 y Home Popham queda a la espera de la autorización del ataque al Río de la Plata.

"La invasion de Buenos Aires no fue planeada ni autorizada por el gobierno británico conducida por Sir Home Popham, fue más bien un desvío de una expedición reciente contra los holandeses en Ciudad del Cabo. Pero aunque Popham actuó sin órdenes las noticias de su aventura fueron bien recibidas en Londres: el comercio y la industria británicos estaban padeciendo las consecuencias del control que Napoleon ejercfa en casi toda Europa, to que le impedfa el acceso a los mercados europeos. La perspectiva del comercio en Hispanoamérica a través de Buenos Aires se presentaba como una alternativa necesaria a inmediatamente se hicieron planes para consolidar el control enviando una segunda expedición" (Rock, David, Argentina 1516?1987. Desde la colonización española hasta Raúl Alfonsin, Buenos Aires, Alianza, 1989) .

PRIMERA INVASION.
ASALTO A BUENOS AIRES Y
RECONQUISTA (1806)

Desde el 8 de junio de 1806 la flota británica se encontraba frente a las costas de la Banda Oriental. Recién el 25 de junio las tropas comandadas por Beresford cruzan el Rio de la Plata y desembarcan en Quilmes con 1600 soldados de infantería. En Buenos Aires el virrey Sobremonte, que había movilizado a las milicias, se prepara con su escasa tropa veterana a resistir el ataque.

Una fuerza de vanguardia comandada por el coronel Pedro de Arce se adelantó haste Quilmes en un intento fracasado por detener a los ingleses. Al die siguiente las tropas británicas encabezadas por el Regimiento 71 de escoceses atacan en el Puente de Gálvez (hoy Puente Pueyrredón). El virrey Sobremonte abandonada la ciudad sin ofrecer resistencia y se refugia en Luján. El 27 de junio las tropas de Beresford consiguen cruzar el Riachuelo, continúan su avance y logran apoderarse de Buenos Aires que capitula.

Los británicos toman el fuerte e izan su banedera. Los 46 días de la ocupación británica de Buenos Aires se caracterizaron por la moderación. Los esfuerzos de Beresford se concentraron en lograr el apoyo de los sectores dominantes, mantiene en sus cargos a todos los funcionarios y declara que no estaba entre los intereses británicos favorecer la emancipación de los esclavos. Los cambios comienzan a darse luego de un mes de la ocupación: el 4 de agosto de 1806 es establecido el Libre Comercio.

Al tomarse medidas que afectan a la actividad mercantil, se produce la reacción de los comerciantes monopolistas y esto se relacionará con los preparativos para recuperar la ciudad. Se organizan planes, algunos extremadamente audaces como los de hacer del centro de la ciudad un campo minado, hasta otros, más razonables y posibles, como los de intentar reconquistar la capital con sus propios recursos. El capitán de fragata de origen francés, Santiago de Liniers, a las órdenes de la corona española, se dirige a Montevideo pare organizar desde allí una exppedición reconquistadora. En la campaña, el criollo Juan Martin de Pueyrredón reúne una fuerza de 1000 paisanos que enfrentan a una columna inglesa en Perdriel, pero son derrotados y obligados a dispersarse. En Montevideo, con la colaboración del gobernador de esa ciudad, Pascual Ruiz Huidobro, Liniers logra reunir un ejército de 550 soldados y 400 milicianos para reconquistar la ciudad de Buenos Aires. El 4 de agosto desembarcan en el Puerto de las Conchas (hoy Tigre), marchan hacia el centro de la ciudad, pasando por San Isidro, y acampan en Chacarita y en los Corrales de Miserere.

En su paso hacia el encuentro con las tropas britanicas, cientos de voluntarios se incorporan a las fuerzas de la Reconquista y también se suman los paisanos de Pueyrredón. El 10 de agosto avanzan sobre El Retiro. Al día siguiente las fuerzas de Liniers enfrentan y derrotan a un destacamento inglés, lo que les permite avanzar sobre la Plaza Mayor, donde se encuentran atrincheradas las tropas de Beresford, y dominar los principales accesos y edificios que la rodean.

El 12 de agosto las fuerzas de Liniers en una violenta lucha atacan el centro de la ciudad. Los británicos son forzados a encerrarse y buscar refugio en el Fuerte. El ejército miliciano contaba para ese momento con alrededor de 4000 hombres, no todos armados ni organizados.

Bajo una intensa lluvia, los habitantes de la ciudad ayudan a trasladar armas y canones. Mientras tanto, Beresford y sus hombres están bloqueados y sin comunicación con las fuerzas de apoyo en la campaña. Es entonces cuando los regimientos amparados por la neblina se deslizan por las calles, evitando el fuego inglés, e inician el ataque, llegando hasta muy cerca de la Plaza Mayor. Detras de ellos avanza el resto de las milicias. La caballería de voluntarios seguida por parte de la infantería entra por las calles de La Merced (actual Reconquista) y la de la Catedral (actual San Martin), obligando nuevamente a los británicos a retroceder.

Liniers, comandando la carga final, ataca por las calles adyacentes a la Catedral. Así cubre las arterias norte y oeste hacia la Plaza, rodeando a los británicos. El ejército reconquistador desaloja a los ingleses de la Catedral, de todos los edificios vecinos a la Plaza y del Cabildo.

En retirada, los invasores se repliegan a la azotea de la Recova y continúan el fuego. La plaza está ocupada por la caballería de voluntarios y una parte de la infantería se ubica bajo los arcos del Cabildo. El fuego continúa y el comandante don Juan Martin de Pueyrredón logra arrebatar una bandera del famoso Regimiento 71 de escoceses.

La ciudad ha sido reconquistada por sus soldados, milicianos y la voluntad de sus habitantes. Liniers recibe a Beresford y le reconoce las heroicas acciones de su ejército. Finalmente el general inglés se rinde.

Cuando el 14 de agosto se reúne el Cabildo Abierto, se plantea el problema de la soberanía popular, por la que para asegurar su defensa solo el pueblo time autoridad para designar su gobierno. Dice Juan Manuel Beruti en sus Memorias que la reunion terminó con la "designación del señor Santiago de Liniers y Bremond, caballero de la orden de San Juan, Capitán de navío de la Real Armada, su reconquistador, de gobernador interino, politico y militar y se excluyó del mando al marqués de Sobremonte al cual se le pasó oficio por el Ilustrísimo Cabildo en nombre de todo el pueblo suplicándole se retirara"

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